冬場に注意が必要なヒートショック。寒い場所でお年寄りが脳卒中や心筋梗塞などの症状を訴えるものです。ここでは，ヒートショックの症状や起きる仕組み，起きやすい家庭での場所についてまとめています。
冬場になると，お風呂や脱衣所でお年寄りが倒れたとか亡くなっていた，というような話を聞くことがあります。一人暮らしのお年寄りの場合は，発見が遅れて重症化してしまうことも多いようです。こうした事故で亡くなる人は1年間に1万人程度いて，自宅で亡くなる原因の4分の1を占めると言われています。驚くことにヒートショックで亡くなる人の数は，交通事故で亡くなる人数よりも多いんだそうです。このような事故の原因となっているのは急激な温度変化で，それに体が対応しきれなくなったために起きてしまうのが一般的に，「ヒートショック」と呼ばれている状態です。温度変化という環境的な条件に加えて，高齢者の場合は血管が硬くなっていたりもろくなっていたりするために，ヒートショック症状が起きやすいとされていますので，注意が必要です。
例えば，暖かい部屋でいて血圧も脈拍も安定している状態でいた後，寒い脱衣所で服を脱いでお風呂に入るとしましょう。このとき，寒いところへ移動したことと服を脱いだことで，血管が急激に収縮し，血圧が高くなります。お風呂場も最初は暖まっていませんので，その状態がさらに進みます。その寒さから早く逃れようと，一気に湯船に浸かると，脈拍が早くなります。部屋からお風呂へ移動してお風呂に入る，という日常的な動作ですが，このような変化が体には起きている訳です。この変化に体が付いていけなくなると，脳内出血や脳梗塞などの脳卒中，心筋梗塞などを起こしてしまいます。症状自体は軽くても，倒れて頭を強打したりお風呂で溺れてしまったりする危険もあります。
ヒートショックは，暖かいところから寒いところへ移動したときになりやすいです。ですから，タイル張りになっていて暖房器具のないお風呂やトイレなどでは注意しなければいけません。また，脱衣所も服を脱いで寒くなりますから，ヒートショックになりやすい場所です。日本では，日当たりの良い南側に居間があって，日当たりの悪い北側にトイレやお風呂があることが多く，そのため水周りは家の中でも寒い場所の一つと言えるでしょう。最近では，家の気密性を高めたり，お風呂やトイレもあまり寒くないようにしたりする家庭も多くなっています。そのような工事はすぐできませんが，脱衣所に暖房器具を置いたり，お風呂のふたを開けて暖かくするなどの工夫はできるでしょう。